De repente, su cuerpo les resulta grande. Ellos dan un gran estirón y se ven desgarbados, con una voz en la que apenas se reconocen. A ellas también las inquieta verse diferentes, comprobar que los jeans del mes pasado han dejado quizá de quedarles como un guante.

Unos y otras empiezan a ver con ojos diferentes a sus compañeros del otro sexo, necesitan relacionarse con ellos y comprobar su capacidad de seducción. Todo este proceso se traduce a veces en cuadros depresivos leves, irritabilidad, conductas contestatarias o incluso agresivas… En cuanto sus padres les hacen el más mínimo comentario, saltan a la defensiva: “¡Déjenme en paz! ¡Ya no soy un bebé! ¿Es que siempre tienen que decirme lo que tengo que hacer?”…Parece que todo son quejas y reproches hacia los atónitos padres que, de golpe, se han convertido en los malos de la película. No son adultos todavía pero, evidentemente, han dejado de ser niños y exigen que no se los trate como a tales.

Para los padres no es fácil adaptarse a su inestabilidad. Los adolescentes tan pronto les reclaman su atención como los acusan de controlarlos demasiado. Quieren independencia, pero no son capaces de hacerse la comida solos o de ocuparse de su ropa. Reivindican que confíen en ellos, pero aún hay situaciones para las que no están preparados. Su nuevo papel, tanto en el ámbito familiar como fuera de él, los tiene tan desconcertados como a los padres sus constantes y contradictorios reclamos.

En realidad, lo único que pretenden, aunque no sepan explicarlo con palabras, es afianzar su identidad, y para eso necesitan diferenciarse de sus padres. Si hasta el momento siempre han seguido lo que decían papá y mamá, sin cuestionar su autoridad, ahora se opondrán a ellos en todo, aunque sólo sea por demostrarse a sí mismos, y de paso a sus padres, que tienen derecho a hacerlo.

¿Y qué hacer cuando surjan las típicas peleas entre hermanos (”Yo lo hice ayer”,”Pero yo lo hice antes de ayer!”; “¡Mentira!, porque yo…”)? A Silvia, madre de dos chicos de ocho y diez años, harta de peleas, se le ocurrió un truco muy efectivo. Pidió a sus hijos que, de mutuo acuerdo, concedieran una puntuación a las posibles tareas semana les (poner la mesa: 5 puntos; levantarla 7, etc.). Así, podían intercambiarlas equitativamente y la disputa se saldaba al comprobar quién de los dos tenía menos puntos en su haber.

¿Hay que pagarles por su colaboración?

Es bueno mostrar nuestra admiración por su ayuda con algún comentario casual, en privado y, sobre todo, en público; pero a veces es difícil hacerles comprender que deben responsabilizarse de algo que hasta entonces habíamos hecho nosotros, y los apurones nos llevan a prometer un regalo o una gratificación.

El mensaje que recibirían no es muy recomendable. Nuestro hijo tardaría poco en exigir un pago a cambio de su ayuda, y esa actitud le impediría entender que su esfuerzo forma parte de sus responsabilidades como miembro de la familia. El premio a su dedicación debe ser siempre la satisfacción del trabajo bien hecho, aunque eso no significa que después de una semana de trabajo en equipo nos vayamos todos a celebrarlo en su restaurante favorito. Es un premio, sí, pero para todo el grupo familiar, nunca para él solo.

En cualquier caso, no se trata de exigirles un montón de tareas (todavía son chicos), sino de asignarles ocupaciones compatibles con sus capacidades, su tiempo de estudio, juego y descanso. Y debemos ser comprensivos: si están cansados o tienen que preparar un examen, es normal que ese día se olviden de sus obligaciones caseras.

Lo importante no es que hagan un montón de cosas, sino que asuman la responsabilidad de ocuparse de unas pocas, y las afronten con agrado. La mejor forma de conseguirlo es reconocer su esfuerzo (con palabras, mimos) y hacerles sentir que su aporte, por pequeño que sea, contribuye al bienestar de toda la familia.“Es que mis amigos no hacen nada en casa, y yo…”. Ese argumento no nos sirve: “¿A que ellos no saben condimentar la ensalada tan bien?”. Colaborar en casa implica aprender a resolver problemas cotidianos (en qué número de la tostadora salen unas tostadas deliciosas, cuántos minutos necesita un huevo pasado por agua, cómo se descongela el pan en el microondas…) y los ayuda también a sentirse independientes y seguros de sus habilidades.

¿Cuánto?
No es necesario pedirles demasiado. Más que la cantidad, importa la responsabilidad que esa tarea implica y la satisfacción que les reporta.

¿Con premio?
La mejor gratificación es valorar su esfuerzo; pero, si hay recompensas, deben ser para toda la familia, porque todos colaboramos.

Es buena táctica colocar un calendario en un lugar visible para todos (en la puerta de la heladera o en la pared de la cocina), donde figuren las tareas correspondientes a los miembros de la familia, con un color diferente para cada uno.

Todo el mundo tiene sus preferencias y fobias personales. Seguro que existe un modo de evitar que alguien saque la basura si es que lo detesta especialmente y, a cambio, que se encargue de comprar el pan o de vaciar el lavavajillas.

Seamos prácticos. Fijemos las responsabilidades en fundón de la actividad diaria normal: es mejor encargar a un chico que compre el pan al volver del colegio que hacerlo salir expresamente por eso una vez que ya está en casa.

A los cuatro o cinco años, o incluso antes, a todos los chicos les encanta sentirse útiles. Enseguida se prestan a poner los cubiertos en la mesa, alcanzar los broches al tender la ropa o guardarla en su lugar cuando ya está planchada. Si bien es verdad que terminaríamos antes si ellos no estuvieran de por medio, hay que valorar su buena predisposición, no escatimar elogios y derrochar tiempo y paciencia para enseñarles a colaborar en forma eficaz. Seríamos muy injustos si, en esa primera fase, no valoráramos su granito de arena y, unos años más tarde, les exigiéramos precisamente esas pequeñas ayudas que en su día no apreciamos.

Hacia los siete u ocho años ya se puede establecer una rutina de tareas que implique a toda la familia En torno de los siete, ya están preparados para responsabilizarse de mantener ordenado su cuarto (juguetes, cuentos, pinturas…), cuidar de su ropa y sus pertenencias (campera, mochila, libros, etc.), regar las plantas, tomar mensajes por teléfono, poner y levantar la mesa…

Más adelante, a los ocho o nueve años, pueden hacer su cama durante los fines de semana (aunque no esté perfecta), ayudarnos a preparar la comida (lavar la ensalada, exprimir un limón, mezclar las hierbas aromáticas…), colocar los utensilios en el lavavajillas o lavar las tazas del desayuno, limpiar el polvo, comprar el pan, el diario o las facturas para desayunar los domingos; vaciar el lavarropas, doblar las prendas secas que no necesiten plancha, emparejar las medias, etc.

¿Sirve de algo retar a nuestros hijos por su desidia? ¿Cómo hacerles ver de una vez por todas que ellos también pueden, y deben, ayudar en casa?
Es evidente que no podemos convertirnos en su sombra y levantar la cantidad de objetos que van dejando a su paso. Aun contando con ayuda en casa, es bueno que los chicos se acostumbren a asumir pequeñas responsabilidades domésticas.Tampoco sirve esperar a que sean más grandes y se den cuenta de lo desagradable que es estar siempre pendiente de las cosas que los demás abandonan por ahí. Y no se es mejor mamá o papá por no dejarlos levantar ni un alfiler (”¡Pobrecitos, con todo lo que tienen que estudiar!”).

Las tareas escolares son una ocupación primordial en la vida de un chico. Y no lo es menos jugar, disponer a diario de un tiempo de ocio o disfrutar de vez en cuando del placer de no hacer nada. Pero también es importante que contribuya, en la medida de sus posibilidades, a mantener el orden de la casa.

Ahora lo importante es que ha aparecido. Nada de castigarlo, retarlo y mucho menos pegarle. .. El también está asustado; no tiene conciencia de lo que hizo, a lo mejor ni siquiera es responsable de ello (es posible que nos hayamos desconcertado nosotros más de la cuenta). Lo primero es calmarlo, mostrarnos cariñosos, al tiempo que expresemos nuestra preocupación por el percance ocurrido.

Más tarde, en casa y durante un momento relajado, cuando haya pasado todo, repasemos los motivos que provocaron el problema y planteemos soluciones para que no vuelva a surgir o, si sucede, lograr que el reencuentro sea más rápido.

Para disfrutar de unas vacaciones libres de sobresaltos, pidamos a nuestro hijo que busque un estímulo visual que sea capaz de distinguir a distancia fácilmente (el puesto salvavidas, el quiosco de bebidas…); así podrá acudir allí si, de pronto, no encuentra a papá o mamá entre la multitud.Es aconsejable:

- No perder la calma. La histeria no conduce a ninguna parte (salvo a reaccionar de forma precipitada). Es más eficaz permanecer tranquilos y ofrecer una descripción precisa del chiquito.
- Buscar primero donde suponemos que se ha extraviado. Si le aconsejamos que no se mueva si no nos ve, es muy probable que espere allí.
- Dirigimos al punto de encuentro acordado con él.
- Solicitar ayuda en los servidos de altoparlantes o bien acudir a la autoridad más próxima (policía…) para que nos orienten en la búsqueda.

Anticiparse a la situación
Antes de entrar en un lugar desconocido indiquemos al chiquito dónde podemos reunimos en caso de extravío. Los puntos de referencia serán fáciles de localizar y recordar por el pequeño: una torre, un muñeco grande, el puesto de helados, una estatua, etc.

Identificar las zonas de riesgo
Extrememos la vigilancia en los lugares más proclives a este tipo de percances, como grandes supermercados, shoppings, plazas y áreas de juego, zonas con aglomeraciones (aeropuertos, estaciones de tren…) o espacios con estímulos visuales muy similares (la playa, la pileta).

Indicarle qué puede hacer si se pierde es clave. Lo adecuado es que permanezca quieto durante unos minutos hasta que vayamos a buscarlo y, si nosotros no aparecemos, que se dirija al punto de encuentro acordado (siempre que conozca el camino). Conviene dejarle muy claro que, si no sabe dónde ir y da vueltas sin rumbo, será mucho más trabajoso encontrarlo.Si el lugar cuenta con altoparlantes, debe conocer que puede dirigirse al mostrador y explicar que se ha perdido para que repitan su nombre por los altavoces, o bien recurrir a determinadas personas uniformadas (policía, vendedores…) para que lo ayuden.

¿Sabe orientarse?
Enseñarle es una tarea bastante sencilla que incluso se le puede plantear como un juego. Animémoslo a que repare en los elementos estables de los trayectos habituales que puedan servirle de referencia: una estación de servicio o panadería, una estatua, el quiosco… Cuando paseemos con él, instémoslo a que se fije en el nombre de las calles. También podemos inventar un juego para encontrar una calle en el barrio donde residimos, y jugar a hacer recorridos alternativos a los que seguimos en forma rutinaria.

Datos personales
Es bueno que memorice su teléfono y dirección (a esta edad ya están capacitados para eso). Aunque la mayoría de los extravíos no pasan de un pequeño susto, el conocimiento de estos datos resulta de gran utilidad cuando tardan en encontrar a los padres.

Al escenificar un extravío y representar una circunstancia que pueden vivir en un momento dado, los chicos pierden el miedo, desarrollan nuevos recursos y ganan seguridad.

Cuentos y relatos

En muchos de los cuentos tradicionales aflora el temor infantil a perderse (Pulgarcito, Hansel y Gretel…) y aparecen recursos para resolverlo. Es útil leerle o inventar el relato de un niño que se extravía y, al final, encuentra a sus padres.

Fomentar su sociabilidad

Procuremos que nuestros hijos establezcan desde chiquititos relaciones con otros niños y adultos fuera del entorno familiar. Cuantos más ambientes conozcan, más tácticas desarrollarán para salir airosos de un apuro. Esto no significa que tengan que confiar en todo el mundo, sino saber a quiénes pueden recurrir en busca de auxilio: conserjes, porteros, personal de seguridad, pequeños comerciantes, padres o abuelos con niños pequeños…

También hay que hacerles entender que no deben aceptar bajo ningún concepto regalos de extraños y, mucho menos, acceder a subirse al vehículo de un desconocido.

A partir de los cinco años hay que procurar que el control sea interno, desde el propio niño, que debe saber qué hacer para no perderse y cómo actuar si eso le ocurre.

Algunos padres prefieren no alertar a sus hijos por un miedo irracional a traumatizarlos (”Si le digo que se puede perder, se asustará”). Esta actitud es errónea porque si el pequeño no está preparado y se extravía, se sentirá más desconcertado y sufrirá más.Entre los cinco y seis años ya tienen conciencia del peligro (saben que hay personas con buenas o malas intenciones, y entienden que no deben alejarse de sus progenitores); pero, sin embargo, no tienen suficientemente desarrollado el sentido de la orientación y se desconciertan fácilmente (en la calle hay muchos estímulos que captan su atención). Además, como ya no son tan chiquitos, los adultos les exigimos mayor autonomía (es bueno que lo hagamos), y nos confiamos más, por lo que resulta más fácil que, de repente, los perdamos de vista